▲该研究的通讯作者 Ana Domingos 教授

每逢佳节胖三斤。十一长假过后，大家有没有坦诚面对自己的体重呢？可不要觉得减肥是爱美之人才需要考虑的事。据统计，全球成年人中，约有 13% 罹患有肥胖症。长期肥胖会导致心血管疾病的风险飙升，显著缩短人的寿命。是否超重，可是关乎健康的大事。

但并不是所有人说控制体重，就能把体重降下来。这背后的原因有很多，许多人往往把它往基因上靠，试图用代谢速率来解释这个现象。最近，一支跨国团队则做出了一个全新发现——他们的研究表明，你的免疫系统竟可以是导致减肥失败的罪魁祸首！这项令人大感意外的发现今日在线发表在了《自然》子刊《Nature Medicine》上。

先前，这支团队发现神经系统与肥胖有着关联。他们发现脂肪组织里穿插着一些交感神经，而这些交感神经会释放出一种叫做去甲肾上腺素的神经递质。在脂肪细胞中，它能促进脂肪分解，产生能量。

来自葡萄牙的 Ana Domingos 教授则发现事情并没有这么简单。在一项研究中，她的团队原本想要观察免疫系统中的巨噬细胞是否会参与脂肪组织的局部炎症反应，却意外发现位于交感神经周边的巨噬细胞展现出了截然不同的形态。它们的伪足看起来更多，也更为延展，并会在显微镜下出现动态伸缩。这与脂肪细胞周围几乎静态的巨噬细胞截然不同。难道，交感神经与巨噬细胞之间还有着特殊的交流？

进一步的研究证实了这个想法。在电子显微镜下，研究人员们发现，这些特殊的巨噬细胞能包裹住未鞘化的交感神经元轴突，给它们来一个亲密接触。这群细胞也因此获名“SAM”，意为“交感神经元相关巨噬细胞”（sympathetic neuron-associated macrophages）。

▲巨噬细胞（绿色）竟将交感神经元（红色）包裹了起来（图片来源：《Nature Medicine》）

这群细胞会不会影响交感神经的作用，从而影响脂肪分解呢？研究人员们做了一个精妙的实验——他们找了两批小鼠，一批投喂高脂肪的食物，一批投喂普通食物。不久后，前者出现了肥胖症状。随后，他们开始统计脂肪组织的交感神经周围这些 SAM 细胞的数量。如他们所料，在那些肥胖的小鼠中，SAM 细胞果然出现了显著聚集。换句话说，这群细胞的确和肥胖有着关联。

▲高脂饮食下的肥胖小鼠（红色）体内，SAM 细胞要显著多于普通饮食下的健康小鼠（蓝色）。黑色与绿色分别为肥胖和禁食对照组（图片来源：《Nature Medicine》）

关联归关联，它们究竟有没有直接作用于脂肪分解呢？如果有直接作用，它们的具体分子作用机制又是怎么样的呢？为了回答这些问题，研究人员们做了进一步研究，并发现了这群 SAM 细胞的奇特功能。与其他免疫细胞不同，它们的表面竟然表达有去甲肾上腺素的转运蛋白！也就是说，交感神经辛辛苦苦分泌出的去甲肾上腺素，有可能立刻被这些 SAM 细胞吸收入了体内。这样以来，脂肪分解反应也就无法顺利进行，让小鼠日渐肥胖起来。

与这个发现相一致，当研究人员们抑制 SAM 细胞的去甲肾上腺素摄取途径后，脂肪分解反应立刻得到了加强，也带来了体重的减轻。最后，研究人员们还确认，这一途径在人类的神经系统模型中同样存在。

研究人员们相信，这有望带来全新的抗肥胖疗法。让他们感到欣喜的是，目前的抗肥胖药物往往会有很大的脱靶副作用，而这一新靶点有望规避这个问题，让人安全有效地减肥。